Qui était Barabbas dans le Nouveau Testament ?

Barabbas est un personnage qui apparaît dans les quatre Évangiles du Nouveau Testament, spécifiquement lors du procès de Jésus devant Ponce Pilate. Son rôle, bien que bref, joue un rôle critique dans les événements menant à la crucifixion de Jésus. Barabbas est présenté comme un prisonnier notoire qui a été relâché à la foule à la place de Jésus. Cet acte de libération met en lumière plusieurs thèmes significatifs, notamment l’injustice de la condamnation du Christ, l’inconstance de la foule et l’aspect substitutif du sacrifice de Jésus.

Pour comprendre qui était Barabbas et pourquoi sa libération est une partie si essentielle du récit de l’Évangile, nous devons explorer ses origines, le contexte politique et social de l’époque, et comment la décision de le libérer à la place de Jésus s’inscrit dans l’histoire plus large de la passion du Christ.

L’identité de Barabbas

Barabbas est présenté comme un criminel dans les quatre Évangiles : Matthieu 27:16, Marc 15:7, Luc 23:19 et Jean 18:40. Les Évangiles fournissent quelques détails sur ses crimes, mais leurs descriptions varient légèrement.

Matthieu 27:16 qualifie Barabbas de « prisonnier fameux ». Cela suggère que Barabbas était bien connu, peut-être infâme, dans la région pour ses activités criminelles.

Marc 15:7 donne plus de précisions : « Il y avait en prison le nommé Barabbas avec ses complices, qui avaient commis un meurtre dans une sédition. » Ce verset identifie Barabbas comme faisant partie d’une rébellion et note en outre qu’il était coupable de meurtre, indiquant qu’il n’était pas un simple criminel de droit commun mais un insurgé politique, probablement impliqué dans une révolte contre l’autorité romaine.

Luc 23:19 le confirme, affirmant que Barabbas « avait été mis en prison pour une sédition survenue dans la ville, et pour un meurtre ».

Jean 18:40 ajoute un détail supplémentaire, qualifiant Barabbas de « brigand ». Cependant, le terme utilisé pour « brigand » en grec pourrait également impliquer quelqu’un d’impliqué dans une insurrection ou une rébellion contre Rome, s’alignant avec les autres descriptions de Barabbas comme une figure révolutionnaire.

Ces descriptions nous donnent l’image de cet homme qui n’était pas un simple petit voleur mais quelqu’un d’impliqué dans des troubles politiques majeurs, peut-être même dans une tentative de renverser le pouvoir romain. Ses crimes de meurtre et d’insurrection en auraient fait une figure de haine pour les autorités romaines, mais potentiellement un héros ou du moins une figure sympathique pour certains segments de la population juive qui rejetaient l’occupation romaine.

La coutume de libérer un prisonnier

La libération de Barabbas à la place de Jésus se déroule dans le contexte d’une coutume de la Pâque. Selon les récits évangéliques, le gouverneur romain avait pour coutume de relâcher un prisonnier au peuple juif pendant la fête de la Pâque en signe de bonne volonté.

Matthieu 27:15 explique : « À chaque fête, le gouverneur avait coutume de relâcher au peuple un prisonnier, celui qu’on demandait. »

Marc 15:6 déclare de manière similaire : « À chaque fête, il leur relâchait un prisonnier, celui qu’ils demandaient. »

Luc 23:17 dit : « (Or, il était dans l’obligation de leur relâcher un prisonnier à l’occasion de la fête) ».

Jean 18:39 ajoute : « Mais, comme c’est parmi vous une coutume que vous relâchiez quelqu’un à la Pâque, voulez-vous que je vous relâche le roi des Juifs ? »

Les origines exactes de cette coutume ne sont pas bien documentées en dehors des Évangiles, mais il semble que ce soit une pratique que les autorités romaines utilisaient pour apaiser la population juive en faisant preuve de clémence envers l’un de leurs prisonniers pendant la Pâque. Cette coutume aurait été particulièrement significative pendant la Pâque, une fête qui commémorait la libération des Israélites de l’esclavage en Égypte et une période où la ferveur nationaliste contre l’occupation romaine était probablement exacerbée.

Le procès de Jésus et la libération de Barabbas

La décision de libérer Barabbas plutôt que Jésus est l’un des moments les plus dramatiques du procès de Jésus. Elle intervient après que Jésus est amené devant Ponce Pilate, le gouverneur romain de la Judée, qui peine à trouver un chef d’accusation légitime contre Jésus. Pilate sait que les chefs juifs accusent Jésus par envie et que Jésus n’est pas vraiment coupable d’un crime digne de mort (Matthieu 27:18).

Pilate, sentant l’opportunité d’éviter de condamner un homme innocent, offre un choix à la foule : libérer Jésus ou Barabbas. Il s’attendait probablement à ce que la foule choisisse Jésus, pensant que les gens ne voudraient pas qu’un criminel dangereux comme Barabbas retourne dans les rues.

Matthieu 27:17-18 : « Comme ils étaient assemblés, Pilate leur dit : Lequel voulez-vous que je vous relâche ? Barabbas, ou Jésus, qu’on appelle Christ ? Car il savait que c’était par envie qu’ils l’avaient livré. »

Marc 15:9 ajoute : « Pilate leur répondit : Voulez-vous que je vous relâche le roi des Juifs ? Car il savait que c’était par envie que les principaux sacrificateurs l’avaient livré. »

Cependant, le plan de Pilate échoue. Les principaux sacrificateurs et les anciens persuadent la foule de réclamer la libération de Barabbas au lieu de celle de Jésus.

Matthieu 27:20-21 : « Les principaux sacrificateurs et les anciens persuadent la foule de demander Barabbas, et de faire périr Jésus. Le gouverneur prenant la parole, leur dit : Lequel des deux voulez-vous que je vous relâche ? Ils répondirent : Barabbas. »

Pilate, malgré sa réticence, cède à la volonté de la foule et relâche Barabbas. Ce faisant, il condamne Jésus à la crucifixion.

Matthieu 27:26 : « Alors Pilate leur relâcha Barabbas ; et, après avoir fait battre de verges Jésus, il le livra pour être crucifié. »

La signification de la libération de Barabbas

La libération de Barabbas plutôt que celle de Jésus est riche en symbolisme théologique et aborde plusieurs thèmes importants du Nouveau Testament.

1. L’injustice de la condamnation du Christ

La libération de Barabbas met en évidence l’injustice du procès et de la condamnation de Jésus. Jésus, qui était innocent, est condamné à mort, tandis que Barabbas, un homme coupable, est remis en liberté. Ce contraste saisissant souligne la nature injuste des accusations portées contre Jésus et la corruption de ceux qui cherchaient sa mort.

Pilate lui-même a reconnu que Jésus était innocent et a cherché à plusieurs reprises à le libérer, mais il a finalement cédé à la pression de la foule. Cette erreur judiciaire est un élément central du récit de la passion, illustrant la profondeur du péché humain et l’étendue de la souffrance de Jésus pour le bien de l’humanité.

• L’inconstance de la foule

Le choix de la foule de préférer Barabbas à Jésus est un exemple frappant de la rapidité avec laquelle l’opinion publique peut basculer. Quelques jours plus tôt, bon nombre de ces mêmes personnes avaient accueilli Jésus à Jérusalem avec des cris d’« Hosanna » (Matthieu 21:9), le célébrant comme le Messie. Pourtant, à présent, sous l’influence des chefs religieux, ils réclament sa crucifixion et la libération d’un criminel notoire.

Ce retournement d’attitude de la foule sert de rappel des dangers de la mentalité de groupe et du manque de fiabilité de l’opinion populaire. Cela pointe également vers l’accomplissement de la prophétie, car Ésaïe avait annoncé que le Messie serait « méprisé et abandonné des hommes » (Ésaïe 53:3).

• L’aspect substitutif du sacrifice de Jésus

La signification théologique la plus profonde de la libération de Barabbas réside peut-être dans la nature substitutive de l’événement. Barabbas, un homme coupable, est libéré, tandis que Jésus, le Fils de Dieu innocent, prend sa place et est condamné à mourir. Cet échange sert d’illustration vivante du concept de l’expiation substitutive, où Jésus meurt à la place des pécheurs.

En un sens, Barabbas représente toute l’humanité — coupable de péché et méritant d’être punie. Pourtant, par la grâce de Dieu, Jésus prend le châtiment que nous méritons. Comme l’apôtre Paul l’écrit dans Romains 5:8 : « Mais Dieu prouve son amour envers nous, en ce que, lorsque nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. »

La liberté de Barabbas au détriment de la vie de Jésus préfigure l’acte ultime de rédemption que Jésus accomplirait sur la croix. Tout comme Barabbas a été épargné du châtiment qu’il méritait, tous les croyants sont également épargnés des conséquences éternelles du péché grâce au sacrifice du Christ.

• Barabbas comme symbole du péché humain

Barabbas sert également de symbole du péché humain. Il était coupable de meurtre et de rébellion, des crimes qui reflètent la rébellion plus large de l’humanité contre Dieu. En libérant ce criminel et en condamnant Jésus, la foule a involontairement choisi de libérer le péché et la rébellion tout en rejetant le Sauveur. Ce choix reflète la condition spirituelle de toutes les personnes qui rejettent le Christ et choisissent le péché plutôt que le salut.

Le nom même de « Barabbas » est significatif. En araméen, « Barabbas » signifie « fils du père ». Ce détail ironique souligne le contraste entre Barabbas, un fils du père terrestre, qui est coupable et mérite d’être puni, et Jésus, le Fils du Père céleste, qui est innocent et qui pourtant donne volontairement sa vie pour le salut des pécheurs.

Conclusion

En conclusion, Barabbas est un personnage central du récit de la passion, représentant à la fois l’injustice du procès de Jésus et la nature substitutive de son sacrifice. C’était un criminel notoire, coupable de rébellion et de meurtre, pourtant il a été libéré tandis que Jésus, le Fils de Dieu innocent, a été condamné à mourir. Cet échange souligne les thèmes de l’injustice, du péché humain et de la grâce de Dieu qui sont au cœur du message de l’Évangile.

La libération de Barabbas met en lumière l’inconstance de l’opinion humaine, la profondeur du péché de l’homme et l’amour incroyable de Dieu, qui a envoyé son Fils mourir à notre place. Tout comme ce criminel a été épargné du châtiment qu’il méritait, tous ceux qui placent leur foi dans le Christ sont sauvés des conséquences du péché. Par le sacrifice de Jésus, nous sommes libérés, et le pouvoir du péché et de la mort est brisé.

L’histoire de Barabbas est un rappel puissant du coût de notre salut et de la grâce incroyable que Dieu nous a accordée par Jésus-Christ.

Au service de Dieu
L’équipe BibleAsk